Klaus Maria Brandauer creció con sus abuelos en Altaussee, para más tarde irse a vivir con sus padres en Grenzach, Basel, en Oberkirch y en Kehl am Rhein.
Tras presentarse a la selectividad en 1962, Brandauer estudió un año en la Escuela Superior de Música y Arte Descriptivo en Stuttgart; y ya en 1963 debutó en el Teatro de Tübingen, donde representó el papel de Claudio, en la obra “Medida por Medida” de Shakespeare.
Tras su debut, recorrió otros muchos teatros, como el Teatro de Salzburgo, a partir de 1964, el Teatro de Dusseldorf a partir de 1966 y a partir de 1968 comenzó a hacer aparición en Viena. En 1970, en el Teatro de la ciudad vienesa “Josefstadt”, representó el papel del Príncipe Hettore Gonzaga, “Emilia Galotti” de Lessings, en la última escenificación de Fritz Kortners. El Sr. Brandauer pertenece, todavía hoy y desde 1972, a la Compañía del Teatro Nacional de Viena, donde ha representado más de 100 veces el papel de Hamlet y durante casi una década el papel de “Jedermann” en el Festival de Salzburgo.
Brandauer alcanzó el reconocimiento internacional, no obstante, en la versión cinematográfica de István Szabó de la novela “Mephisto” de Klaus Mann, en la que representó el papel de Hendrik Höfgen.
Esta versión fue galardonada con un oscar a la mejor película extranjera en 1982. A esto le siguieron numerosos compromisos cinematográficos en Hollywood como “Memorias de África”, por la que fue nominado a un oscar; o como villano y rival de Sean Connery en “Nunca digas nunca jamás” en la serie James Bond 007.
Junto con las siguientes colaboraciones con su amigo Szabó en la película “Coronel Redl” y “Hanussen, el adivino”, Brandauer participó también en la conocida obra del director artístico Bernhard Wicki “Das Spinnennetz”, aunque no fue estrenada en España.
Brandauer debutó como director artístico con la película “Georg Else. Einer aus Deutschland”, tampoco estrenada en España; y volvió a trabajar con Sean Connery en la versión cinematográfica de John Le Carre “La Casa Rusia”.
En el ámbito del teatro, Brandauer ha asumido la dirección artística de varias obras, como por ejemplo “Speer” con Esther Vilars, que se estrenó en 1998 en Berlín y en Londres; y en 1999 se celebró el esperado regreso de Klaus Maria Brandauer al Teatro Nacional de Viena con la obra “Cyrano de Bergerac” de Edmond Rostand.
En diciembre de 2002 el Teatro Nacional de Viena estrenó la conocida obra de Shakespeare “Hamlet”, en la que Klaus Maria Brandauer asumió la dirección artística.